Definición y hechos

En esta sección:

• ¿Qué es la diverticulosis?
• ¿Qué es la diverticulitis?
• ¿Qué es la enfermedad diverticular?
• ¿Cuán común son la diverticulosis, la diverticulitis y la enfermedad diverticular?
• ¿Quién tiene más probabilidad de presentar diverticulosis, diverticulitis y enfermedad diverticular?
• ¿Cuáles son las complicaciones de la enfermedad diverticular?

¿Qué es la diverticulosis?

La diverticulosis es una afección que se presenta cuando se forman pequeñas bolsas o sacos que sobresalen a través de puntos débiles en la pared del colon. Estas bolsas, conocidas como divertículos, se forman principalmente en la parte inferior del colon, conocida como colon sigmoide.

La mayoría de las personas que tienen uno o varios divertículos en el colon no presentan síntomas ni problemas. Sin embargo, en algunos casos, los divertículos podrían causar síntomas o inflamación.

¿Qué es la diverticulitis?

Se presenta una diverticulitis cuando los divertículos se inflaman. La diverticulitis puede aparecer repentinamente y podría causar complicaciones graves.

¿Qué es la enfermedad diverticular?

Se presenta la enfermedad diverticular cuando los divertículos causan:

• síntomas crónicos
• sangrado diverticular
• diverticulitis o complicaciones de la diverticulitis

¿Cuán común son la diverticulosis, la diverticulitis y la enfermedad diverticular?

La diverticulosis es bastante común, especialmente a medida que envejecemos. Más del 30% de los adultos en los Estados Unidos entre 50 y 59 años y más del 70% de los mayores de 80 años tienen diverticulosis.¹

La mayoría de las personas con diverticulosis nunca desarrollarán síntomas ni problemas. Los expertos no están seguros de cuántas personas con diverticulosis desarrollarán síntomas si no tienen diverticulitis.

Menos del 5% de las personas con diverticulosis desarrollan diverticulitis.² En los Estados Unidos, alrededor de 200,000 personas son hospitalizadas por diverticulitis cada año.² Aproximadamente 71,000 personas son hospitalizadas por sangrado diverticular cada año.³

¿Quién tiene más probabilidad de presentar diverticulosis, diverticulitis y enfermedad diverticular?

Las personas somos más propensas a desarrollar diverticulosis y diverticulitis a medida que envejecemos.

Entre las personas menores de 50 años, la diverticulitis es más común en los hombres que en las mujeres.² Sin embargo, entre las personas mayores de 50 años, la diverticulitis es más común en las mujeres.³

Las investigaciones sugieren que, en los Estados Unidos, la diverticulitis es más común en los estadounidenses blancos que en otros grupos, y el sangrado diverticular es más común en los estadounidenses negros que en otros grupos.

¿Cuáles son las complicaciones de la enfermedad diverticular?

Algunas personas con enfermedad diverticular podrían desarrollar complicaciones graves. Para algunas personas, las complicaciones podrían ser la primera señal de enfermedad diverticular.

Sangrado diverticular

Se presenta sangrado diverticular cuando se revienta un pequeño vaso sanguíneo dentro de la pared de una bolsa diverticular. El sangrado diverticular es una causa común de sangrado en la parte inferior del tubo digestivo. El sangrado puede ser grave y potencialmente mortal.

Complicaciones de la diverticulitis

La diverticulitis podría causar complicaciones tales como:

• absceso, un área dolorosa, hinchada y llena de pus causada por una infección
• fístula, una conexión anormal entre el colon y otra parte del cuerpo, como la vejiga o la vagina
• obstrucción intestinal, un bloqueo parcial o total del movimiento de alimentos, líquidos, aire o heces a través de los intestinos
• perforación, o un agujero, en el colon
• peritonitis, una infección del revestimiento de la cavidad abdominal

Bibliografía

Síntomas y causas

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad diverticular?

Los síntomas de la enfermedad diverticular dependen de si los divertículos (bolsas en la pared del colon) causan síntomas crónicos, sangrado diverticular o diverticulitis. La mayoría de las personas notan los síntomas por primera vez cuando se presentan complicaciones, como sangrado diverticular o diverticulitis.

Síntomas crónicos de los divertículos

Algunas personas tienen síntomas crónicos relacionados con los divertículos, incluso cuando no hay diverticulitis. Los síntomas crónicos podrían incluir:

• distensión abdominal
• estreñimiento o diarrea
• cólicos o dolor en la parte inferior del abdomen

Otras afecciones, como el síndrome del intestino irritable, causan síntomas similares, por lo que es posible que la presencia de estos síntomas no signifique que el paciente tenga una enfermedad diverticular. Se debe consultar con el médico si se presentan estos síntomas.

Se debe consultar con el médico si se presentan síntomas como distensión abdominal, estreñimiento o diarrea, o dolor en la parte inferior del abdomen.

Diverticulitis

La diverticulitis podría causar síntomas agudos como:

• dolor abdominal, con mayor frecuencia en el lado inferior izquierdo del abdomen
• estreñimiento o diarrea
• fiebre y escalofrío
• náuseas o vómito

El dolor que causa la diverticulitis suele ser intenso y aparece de repente, aunque también puede ser leve y empeorar durante varios días. La intensidad del dolor puede cambiar con el tiempo.

¿Qué causa la enfermedad diverticular?

Los médicos no están seguros de qué causa la enfermedad diverticular. Los expertos creen que los siguientes factores podrían desempeñar un papel en la causa o el aumento del riesgo de esta enfermedad.

Genes

Las investigaciones sugieren que ciertos genes pueden aumentar la probabilidad de que algunas personas desarrollen enfermedad diverticular.

Factores del estilo de vida

Ciertos factores del estilo de vida podrían aumentar el riesgo de presentar diverticulitis o complicaciones de la enfermedad diverticular, como:

• alimentación baja en fibra y rica en carnes rojas
• falta de actividad física
• el uso de medicamentos como antiinflamatorios no esteroides (AINE) y esteroides
• obesidad
• fumar

Otros factores

Los científicos están estudiando otros factores que podrían desempeñar un papel en la enfermedad diverticular. Estos factores incluyen:

• bacterias o heces que quedan atrapadas en una bolsa, o divertículo, en el colon
• cambios en el microbioma de los intestinos
• problemas con el tejido conectivo, los músculos o los nervios en el colon
• problemas con el sistema inmunitario

Diagnóstico

¿Cómo diagnostican los médicos la enfermedad diverticular?

Para diagnosticar la enfermedad diverticular, los médicos revisan la historia clínica del paciente, hacen un examen físico y ordenan pruebas.

En algunos casos, los médicos podrían notar divertículos en la pared del colon durante pruebas, como radiografías o una colonoscopia, que se realizan por otra razón. Si el paciente tiene bolsas en la pared del colon pero no tiene síntomas relacionados, el médico podría diagnosticar diverticulosis en lugar de la enfermedad diverticular.

Historia clínica

El médico le preguntará al paciente acerca de su historia clínica, incluidos sus síntomas, patrones de deposiciones intestinales, lo que come y bebe, afecciones médicas y qué medicamentos toma.

Examen físico

Durante un examen físico, el médico podría:

• revisar la presión arterial, el pulso y la temperatura
• presionar el abdomen para detectar dolores o masas
• usar un estetoscopio para escucha los sonidos dentro del abdomen

El examen físico también podría incluir un tacto rectal.

¿Qué pruebas usan los médicos para diagnosticar la enfermedad diverticular?

Los médicos podrían ordenar examen de sangre, examen de materia fecal, pruebas de diagnóstico por la imagen y una colonoscopia para ayudar a diagnosticar la enfermedad diverticular.

Examen de sangre

Un profesional del cuidado de la salud tomará una muestra de sangre del paciente y la enviará a un laboratorio. Los médicos pueden usar los exámenes de sangre para detectar señales de diverticulitis o sus complicaciones.

Examen de materia fecal

Los médicos podrían ordenar un examen de materia fecal para ayudar a determinar si el paciente tiene enfermedad diverticular u otro problema de salud, como síndrome del intestino irritable. El médico le dará al paciente un recipiente para recoger y almacenar una muestra de materia fecal (heces) y le dará instrucciones sobre dónde enviar o llevar el kit para el examen.

Pruebas de diagnóstico por la imagen

Los médicos suelen diagnosticar la enfermedad diverticular con pruebas de diagnóstico por la imagen, como:

• tomografía computarizada (TC), que utiliza una combinación de radiografías y tecnología computarizada para crear imágenes
• ecografía, que utiliza ondas sonoras para crear una imagen de los órganos
• resonancia magnética, que toma fotografías de los órganos internos y los tejidos blandos del paciente sin usar radiografías

Colonoscopia

Los médicos podrían recomendar una colonoscopia para confirmar un diagnóstico de enfermedad diverticular y descartar otras afecciones, como un cáncer. Los médicos podrían ordenar también una colonoscopia para detectar y tratar el sangrado diverticular.

Durante una colonoscopia, los médicos usan un colonoscopio o periscopio, que es un tubo largo, flexible y estrecho con una cámara liviana y diminuta en un extremo, para examinar el revestimiento del recto y el colon.

Tratamiento

¿Cómo tratan los médicos la enfermedad diverticular?

El médico recomendará tratamientos para la enfermedad diverticular en función de si el paciente tiene síntomas crónicos de divertículos, diverticulitis u otras complicaciones de la enfermedad diverticular.

Síntomas crónicos de los divertículos

Si los divertículos causan síntomas crónicos, el médico podría recomendar uno o más tratamientos, como:

• alimentos ricos en fibra o suplementos de fibra
• antibióticos
• medicamentos para reducir la inflamación
• probióticos (en inglés)

Por razones de seguridad, se debe consultar con el médico antes de usar probióticos o cualquier medicamento o enfoques médicos complementarios o alternativos.

Diverticulitis

Para las personas que tienen diverticulitis sin complicaciones, los médicos podrían recomendar un tratamiento en el hogar. Sin embargo, las personas suelen necesitar tratamiento en un hospital si tienen diverticulitis grave, diverticulitis con complicaciones, o corren un alto riesgo de presentar complicaciones.

Los tratamientos para la diverticulitis podrían incluir:

• antibióticos, aunque no todas las personas con diverticulitis necesitan estos medicamentos.
• una dieta de líquidos claros por un breve periodo para dejar descansar el colon. El médico podría sugerirle al paciente que agregue lentamente alimentos sólidos a su dieta a medida que los síntomas mejoren.
• medicamentos para el dolor. Los médicos pueden recomendar antiespasmódicos o acetaminofeno en lugar de medicamentos antiinflamatorios no asteroides (AINE). Los AINE pueden aumentar la probabilidad de complicaciones de la diverticulitis.

Si la diverticulitis no mejora con el tratamiento o si genera complicaciones, es posible que el paciente necesite una cirugía para extirpar parte del colon, lo que se conoce como colectomía o resección del colon.

¿Cómo tratan los médicos las complicaciones de la enfermedad diverticular?

Los médicos suelen tratar las complicaciones de la enfermedad diverticular en el hospital.

Sangrado diverticular

Se debe consultar con un médico de inmediato si se presenta sangrado por el recto, aunque sea poco. En algunos casos, el sangrado diverticular puede detenerse por sí solo y es posible que no requiera tratamiento. En otros casos, es posible que los médicos necesiten encontrar el origen del sangrado diverticular y detenerlo, o administrar transfusiones de sangre si se ha perdido mucha sangre.

Los médicos pueden encontrar y detener el sangrado diverticular con procedimientos como:

• colonoscopia. Durante una colonoscopia, el médico puede insertar herramientas especiales a través del colonoscopio para detener el sangrado.
• angiograma, un tipo especial de radiografía que usa un medio de contraste para detectar vasos sanguíneos en el colon. Durante un angiograma, el radiólogo puede inyectar medicamentos u otras sustancias en los vasos sanguíneos para detener algunos tipos de sangrado.
• cirugía.

Complicaciones de la diverticulitis

Los médicos suelen tratar las complicaciones de la enfermedad diverticular en el hospital.

Los médicos podrían recomendar diferentes tratamientos para los abscesos. Podrían:

• recetar antibióticos para tratar pequeños abscesos
• drenar los abscesos grandes o que no mejoran con antibióticos
• recomendar una cirugía después de que sane un absceso grande, para evitar que vuelva a aparecer

Los médicos generalmente recomiendan una cirugía para tratar otras complicaciones de la diverticulitis, que incluyen:

• fistulas
• obstrucción intestinal
• perforación
• peritonitis

¿Se puede prevenir la diverticulitis?

En algunos casos, los médicos pueden recomendar cambios en el estilo de vida o cirugía para prevenir la diverticulitis.

Cambios en el estilo de vida

Las investigaciones sugieren que ciertos factores del estilo de vida podrían reducir el riesgo de desarrollar diverticulitis. Estos factores incluyen:

• alimentación rica en fibra y pocas carnes rojas
• mantenerse físicamente activo (en inglés) de forma regular
• no fumar, o dejar de fumar
• tratar de lograr y mantener un peso saludable

Se debe consultar con el médico sobre si se deben tomar medidas para reducir el riesgo de diverticulitis.

Si una persona tuvo diverticulitis en el pasado, debe consultar con el médico acerca de si los cambios en el estilo de vida podrían reducir su probabilidad de volver a tener diverticulitis. Además, debe consultar con el médico sobre los medicamentos que toma y si podrían aumentar su riesgo de diverticulitis.

Cirugía

En algunos casos, después de que una persona tiene diverticulitis sin complicaciones, los médicos podrían recomendar una cirugía para extirpar parte del colon y evitar otra diverticulitis. El médico recomendará la cirugía con base en los antecedentes de diverticulitis, las afecciones de salud y otros factores.

Alimentación, dieta y nutrición

¿Juega lo que come y bebe una persona un papel en causar o prevenir la enfermedad diverticular?

Las investigaciones sugieren que una alimentación baja en fibra y con alto contenido de carne roja podría aumentar el riesgo de presentar diverticulitis, inflamación de una o varias bolsas en la pared del colon o divertículos. Comer alimentos ricos en fibra y menos carne roja podría reducir el riesgo.

Las Pautas alimentarias para los estadounidenses, 2020–2025 (en inglés), recomiendan una ingesta de fibra dietética de 14 gramos por cada 1,000 calorías consumidas. Por ejemplo, para una alimentación de 2,000 calorías, la recomendación de fibra es de 28 gramos por día.

¿Qué debe comer y beber el paciente si tiene enfermedad diverticular?

Si el paciente tiene síntomas crónicos de enfermedad diverticular o si ha tenido diverticulitis en el pasado, el médico podría recomendarle comer más alimentos ricos en fibra.

El médico podría recomendar comer más alimentos ricos en fibra.

Debe hablar con un profesional del cuidado de la salud, como el médico o un dietista, para planificar comidas con la cantidad adecuada de fibra (en inglés). Los profesionales del cuidado de la salud podrían recomendar aumentar la cantidad de fibra que come poco a poco, para que el cuerpo se acostumbre al cambio.

La cantidad de fibra en una porción se indica en la etiqueta de información nutricional del alimento. En la siguiente tabla aparecen algunos ejemplos de alimentos ricos en fibra.

Ejemplos de alimentos ricos en fibra

¿Debe una persona evitar ciertos alimentos si tiene diverticulosis o enfermedad diverticular?

La mayoría de las personas con diverticulosis o enfermedad diverticular no necesita evitar alimentos específicos. En el pasado, los médicos solían recomendar evitar las nueces, las palomitas de maíz y las semillas. Sin embargo, investigaciones más recientes sugieren que estos alimentos no son perjudiciales para las personas con diverticulosis o enfermedad diverticular.

Si la persona tiene diverticulosis o enfermedad diverticular, debe consultar con el médico acerca de si debe cambiar lo que come y bebe.

Ensayos clínicos

El NIDDK realiza y respalda ensayos clínicos de muchas enfermedades y afecciones, incluidas las enfermedades digestivas. Los ensayos clínicos buscan nuevas formas de prevenir, detectar o tratar enfermedades y de mejorar la calidad de vida.

¿Qué son los ensayos clínicos para la enfermedad diverticular?

Los ensayos clínicos y otros tipos de estudios clínicos (en inglés) forman parte de la investigación médica e involucran a personas como usted. Cuando una persona se ofrece como voluntaria para participar en un estudio clínico, está ayudando a los médicos e investigadores a conocer más sobre las enfermedades y a mejorar la atención médica para las personas en el futuro.

Los investigadores están estudiando muchos aspectos de la enfermedad diverticular, como:

• cómo los médicos y los pacientes toman decisiones sobre la cirugía electiva para la diverticulitis y cómo las decisiones de tratamiento afectan la calidad de vida
• cómo los profesionales del cuidado de la salud en los departamentos de emergencia pueden manejar mejor a los pacientes con diverticulitis

Investigue si los estudios clínicos son adecuados para usted.

Mire un video del Dr. Griffin P. Rodgers, director del NIDDK, que explica la importancia de participar en los ensayos clínicos.

¿Qué estudios clínicos para la enfermedad diverticular están buscando participantes?

En www.ClinicalTrials.gov (en inglés) puede ver una lista filtrada de estudios clínicos sobre la enfermedad diverticular financiados por el gobierno federal, que están abiertos y reclutando participantes. Puede ampliar o reducir la lista para incluir estudios clínicos de la industria, universidades e individuos; sin embargo, los NIH no revisan estos estudios ni pueden garantizar su inocuidad. Antes de participar en un estudio clínico, debe consultar siempre con su proveedor de cuidados de la salud.