Diagnóstico de la EHGNA y la EHNA en niños

¿Cómo diagnostican los médicos la EHGNA en niños?

Los médicos utilizan el historial médico y familiar, el examen físico y pruebas para diagnosticar la enfermedad del hígado graso no alcohólica (EHGNA), la cual incluye el hígado graso no relacionado con el alcohol (HGNA) y la esteatohepatitis no alcohólica (EHNA), en niños.

Historial médico y familiar

El médico le preguntará acerca del historial de problemas de salud del niño que aumentan la probabilidad de desarrollar EHGNA, como:

• sobrepeso u obesidad
• resistencia a la insulina o diabetes tipo 2
• presión arterial alta
• niveles altos de triglicéridos o niveles anormales de colesterol en la sangre
• síndrome metabólico

El médico le preguntará acerca de la presencia de estos problemas de salud o de EHGNA en la familia del niño. Los niños con historial familiar de estos problemas de salud tienen más probabilidad de desarrollar EHGNA.

El médico también le preguntará acerca de los factores nutricionales y del estilo de vida que pueden hacer que un niño sea más propenso a desarrollar EHGNA y EHNA, como la falta de actividad física, consumo de una dieta con alto contenido de azúcares y almidones, o consumo de bebidas azucaradas.

Examen físico

Durante el examen físico, el médico generalmente pesa y mide la estatura del niño para calcular el índice de masa corporal. El médico también buscará signos físicos de EHGNA o EHNA, como:

• aumento del tamaño del hígado
• signos de resistencia a la insulina, como manchas oscuras en el cuello o las axilas del niño
• signos de cirrosis, como aumento del tamaño del bazo

¿Qué pruebas usan los médicos para diagnosticar la EHGNA en niños?

Los médicos usan análisis de sangre, pruebas de diagnóstico por imágenes y, a veces, biopsias hepáticas para diagnosticar la EHGNA en niños, para diferenciar entre HGNA y EHNA, y para detectar otros problemas hepáticos.

Análisis de sangre

Un profesional de atención de salud puede tomar una muestra de sangre del niño y enviarla a un laboratorio. El médico puede sospechar la presencia de EHGNA si el análisis de sangre muestra niveles aumentados de las enzimas hepáticas alanina aminotransferasa (ALT) y aspartato aminotransferasa (AST). El médico puede realizar análisis de sangre adicionales para averiguar si el niño tiene otras afecciones de salud que puedan aumentar los niveles de enzimas hepáticas.

Pruebas de diagnóstico por imágenes

Si un análisis de sangre muestra que los niveles de enzimas hepáticas del niño han aumentado, el médico puede ordenar pruebas de diagnóstico por imágenes del hígado. Aunque las pruebas de diagnóstico por imágenes no pueden confirmar el diagnóstico de EHGNA o diferenciar entre HGNA y EHNA, sí pueden mostrar signos de otros problemas hepáticos o pueden sugerir que hay grasa en el hígado.

Una prueba de diagnóstico por imágenes comúnmente utilizada es la ecografía. La ecografía rebota ondas sonoras, seguras e indoloras, sobre los órganos para crear una imagen de su estructura. Las ecografías no usan radiación y no son dolorosas.

La elastografía es un tipo de prueba más nueva que puede ayudar a determinar si un niño tiene cicatrización o fibrosis hepática avanzada. En algunos casos, los médicos pueden ordenar una elastografía para medir la rigidez del hígado de un niño. El aumento de la rigidez hepática puede ser un signo de fibrosis.

Los tipos de elastografía incluyen ciertas ecografías especiales e imágenes por resonancia magnética (IRM). Las pruebas con IRM utilizan ondas de radio e imanes para producir imágenes detalladas de órganos y tejidos blandos sin usar rayos X. Los investigadores todavía estudian el uso de estas pruebas para ayudar a diagnosticar la EHGNA en niños.

Biopsia del hígado

La biopsia del hígado es la única prueba que puede confirmar el diagnóstico de EHGNA, indicar si un niño tiene HGNA o EHNA, y mostrar claramente qué tan grave es la enfermedad, incluido el grado de fibrosis (o cicatrización) presente. Sin embargo, es posible que los médicos no recomienden esta prueba para todos los niños con sospecha de hígado graso no relacionado con el alcohol. En algunos casos, los médicos recomiendan una biopsia del hígado para descartar otras enfermedades hepáticas. Los médicos también pueden recomendar una biopsia para los niños que tienen una mayor probabilidad de desarrollar EHNA o cicatrización del hígado.

Durante una biopsia de hígado, el médico tomará una pequeña porción de tejido del hígado. El patólogo examinará el tejido en un microscopio para buscar signos de daño y signos de la causa de la enfermedad hepática.