Definición y hechos sobre la cirrosis

En esta sección:

• ¿Qué es la cirrosis?
• ¿Qué tan común es la cirrosis?
• ¿Quién es más propenso a desarrollar cirrosis?
• ¿Cuáles son las complicaciones de la cirrosis?

¿Qué es la cirrosis?

La cirrosis es una afección en la que el hígado está cicatrizado y permanentemente dañado. El tejido cicatricial reemplaza el tejido hepático sano e impide que el hígado funcione normalmente. El tejido cicatricial también bloquea parcialmente el flujo de sangre a través del hígado. A medida que la cirrosis empeora, el hígado comienza a fallar.

Muchas personas no saben que tienen cirrosis, porque es posible que no presenten ningún signo o síntoma hasta que su hígado esté gravemente dañado.

Un hígado sano (izquierda) y un hígado con cirrosis (derecha).

¿Qué tan común es la cirrosis?

Los investigadores estiman que alrededor de 1 de cada 400 adultos en los Estados Unidos tiene cirrosis.¹ También creen que las cifras reales pueden ser aún más altas porque muchas personas con cirrosis no son diagnosticadas. Es posible que muchas personas con cirrosis en etapas tempranas no sean diagnosticadas si tienen pocos síntomas o no se sienten enfermas.

¿Quién es más propenso a desarrollar cirrosis?

Las personas son más propensas a desarrollar cirrosis si tienen afecciones de salud que puedan causar cirrosis. La cirrosis también es más común en:

• personas que tienen antecedentes de consumo excesivo de alcohol
• personas que tienen sobrepeso u obesidad
• personas que tienen diabetes tipo 2
• hombres
• personas que tienen 40 años o más²

¿Cuáles son las complicaciones de la cirrosis?

A medida que el hígado falla, pueden desarrollarse complicaciones. En algunas personas, las complicaciones pueden ser el primer signo de que tienen cirrosis.

Hipertensión portal

La hipertensión portal es un problema grave causado por la cirrosis y puede provocar algunas de las complicaciones más comunes de la enfermedad. La hipertensión portal ocurre cuando el tejido cicatricial en el hígado disminuye el flujo normal de sangre, lo que causa un aumento en la presión sanguínea en la vena porta. La vena porta es un vaso sanguíneo grande que transporta sangre desde el estómago, los intestinos, el bazo, la vesícula biliar y el páncreas hasta el hígado.

Cuando la hipertensión portal alcanza cierto nivel, puede causar complicaciones, como:

• acumulación de líquido en el abdomen (barriga), llamada ascitis. La ascitis puede provocar una infección grave, llamada peritonitis, en el espacio que rodea el hígado y los intestinos.
• hinchazón en las piernas, los tobillos o los pies, llamada edema.
• venas ensanchadas, llamadas várices, en el esófago, el estómago o los intestinos. Estas várices pueden provocar sangrado interno si las venas se revientan.
• confusión o dificultad para pensar causada por una acumulación de sustancias tóxicas en el cerebro, llamada encefalopatía hepática.

Infecciones

La cirrosis aumenta la probabilidad de contraer infecciones bacterianas, como infecciones de las vías urinarias y neumonía.

Cáncer de hígado

La cirrosis aumenta la probabilidad de tener cáncer de hígado.³ La mayoría de las personas que desarrollan cáncer de hígado ya tienen cirrosis.

Insuficiencia hepática

La cirrosis puede eventualmente causar insuficiencia hepática, también llamada enfermedad hepática en etapa terminal. En la insuficiencia hepática, el hígado está muy dañado y deja de funcionar. Las personas con insuficiencia hepática pueden requerir un trasplante de hígado (en inglés).

Otras complicaciones

Algunos ejemplos de otras complicaciones de la cirrosis son:

• enfermedades óseas, como la osteoporosis
• cálculos biliares
• problemas con los conductos biliares, que son los conductos que transportan la bilis fuera del hígado
• malabsorción y malnutrición
• moretones y facilidad para sangrar
• caídas
• sensibilidad a ciertos medicamentos
• resistencia a la insulina y diabetes tipo 2

Bibliografía