Definición y hechos

En esta sección:

• ¿Qué es la EHGNA?
• ¿Qué tan común es la EHGNA en niños?
• ¿Quién tiene más probabilidad de desarrollar EHGNA?
• ¿Cuáles son las complicaciones de la EHGNA?

¿Qué es la EHGNA?

La enfermedad del hígado graso no alcohólica (EHGNA) es una afección en la cual se acumula un exceso de grasa en el hígado. Esta acumulación de grasa no es causada por el consumo excesivo de alcohol. Cuando el consumo excesivo de alcohol hace que la grasa se acumule en el hígado, esta afección se llama enfermedad hepática relacionada con el alcohol.

Los dos tipos de EHGNA son el hígado graso no relacionado con el alcohol (HGNA) y la esteatohepatitis no alcohólica (EHNA). Los niños generalmente desarrollan solo un tipo de EHGNA; algunas veces a los niños a quienes se les diagnostica un tipo de EHGNA, más adelante se les diagnostica el otro tipo. El HGNA es una afección leve y la EHNA es una afección más grave.

HGNA

El HGNA es una forma de EHGNA en la que el niño tiene aumento en la grasa del hígado, pero casi no tiene inflamación ni daño hepático. El HGNA generalmente no llega a causar daño ni complicaciones hepáticas.

EHNA

La EHNA es una forma de EHGNA en la que el niño, además de tener grasa en el hígado, presenta inflamación y daño hepático. La inflamación y el daño hepático debidos a la EHNA pueden causar fibrosis (o cicatrización) del hígado. La EHNA puede causar cirrosis, en la cual el hígado se cicatriza y se daña permanentemente. La cirrosis puede causar cáncer de hígado.

Los expertos no están seguros de la razón por la cual algunos niños con EHGNA tienen EHNA mientras que otros tienen HGNA.

¿Qué tan común es la EHGNA en niños?

La EHGNA es la causa más común de enfermedad hepática crónica en niños en los Estados Unidos. Los estudios sugieren que del 5% al 10% de los niños tienen EHGNA.¹ La EHGNA se ha vuelto más común en los niños en las últimas décadas, en parte porque la obesidad infantil se ha vuelto más común.

Los estudios de investigación sugieren que del 20% al 50% de los niños con EHGNA tienen EHNA.¹

¿Quién tiene más probabilidad de desarrollar EHGNA?

Los niños que tienen ciertos problemas de salud, incluyendo obesidad y afecciones relacionadas con la obesidad, tienen más probabilidad de desarrollar EHGNA.

La EHGNA es más común en niños mayores que en niños más pequeños y más común en niños que en niñas.

Aunque la EHGNA ocurre en niños de todas las razas y etnias, es más común en niños hispanos y niños asiaticoestadounidenses, seguido por niños de raza blanca. La EHGNA es menos común en los niños de raza negra.¹

La EHGNA es más común en niños mayores que en niños más pequeños y más común en niños que en niñas.

¿Cuáles son las complicaciones de la EHGNA?

Los niños con EHGNA tienen una mayor probabilidad de desarrollar complicaciones hepáticas u otros problemas de salud.

Complicaciones hepáticas

La mayoría de los niños con EHGNA tienen HGNA.¹ Los niños con HGNA generalmente no desarrollan complicaciones hepáticas, aunque tienen un mayor riesgo de desarrollar otros problemas de salud como la diabetes.

Sin embargo, algunos niños con EHGNA tienen EHNA. La EHNA puede causar complicaciones hepáticas como cirrosis y cáncer de hígado. Si la cirrosis causa insuficiencia hepática, es posible que se necesite un trasplante de hígado (en inglés).

En comparación con las personas que desarrollan EHGNA durante la edad adulta, las personas que desarrollan EHGNA durante la infancia tienen más probabilidad de desarrollar EHNA y complicaciones relacionadas o enfermedad hepática como adultos. Los niños con EHNA pueden desarrollar cirrosis durante la infancia.² Sin embargo, las complicaciones de la cirrosis, como la insuficiencia hepática y el cáncer de hígado, generalmente aparecen en la edad adulta.

Otros problemas de salud

Los niños con EHGNA tienen un mayor riesgo de desarrollar ciertos problemas de salud, que incluyen:

• diabetes tipo 2
• síndrome metabólico
• afecciones que pueden ser parte del síndrome metabólico, como presión arterial alta y niveles anormales de grasas (colesterol y triglicéridos) en la sangre

Las personas con síndrome metabólico tienen una mayor probabilidad de desarrollar enfermedad cardiaca, accidentes cerebrovasculares y endurecimiento de las arterias en la edad adulta.

Bibliografía

Síntomas y causas

¿Cuáles son los síntomas de la EHGNA en niños?

Por lo general, la enfermedad del hígado graso no alcohólica (EHGNA), incluido el hígado graso no relacionado con el alcohol (HGNA) y la esteatohepatitis no alcohólica (EHNA), es una enfermedad silenciosa con casi ningún síntoma. Los niños pueden no tener síntomas incluso si desarrollan cirrosis debido a la EHNA.

Sin embargo, una vez que aparecen los síntomas, es posible que el niño ya tenga daño hepático permanente. Si los niños tienen síntomas de EHNA, pueden sentirse cansados, cansarse fácilmente o tener molestias en el hígado, en la parte superior derecha del abdomen.

¿Cuál es la causa de la EHGNA en niños?

Los expertos todavía estudian las causas de la EHGNA. Los estudios de investigación sugieren que ciertos problemas de salud, genes y otros factores pueden hacer que algunos niños sean más propensos a desarrollar EHGNA.

Problemas de salud

Los niños con los siguientes problemas de salud tienen más probabilidad de desarrollar EHGNA:

• sobrepeso u obesidad.
• resistencia a la insulina o diabetes tipo 2.
• presión arterial alta.
• niveles anormales de grasas en la sangre, que pueden incluir:
  • niveles altos de triglicéridos.
  • niveles anormales de colesterol: generalmente colesterol total alto, colesterol LDL alto o colesterol HDL bajo.
• síndrome metabólico, o uno o más rasgos del síndrome metabólico. El síndrome metabólico es un grupo de rasgos y afecciones médicas relacionadas con el sobrepeso y la obesidad. Los médicos generalmente definen el síndrome metabólico en los niños como una combinación de tres o más de las siguientes características:
  • medida de cintura grande.
  • niveles altos de triglicéridos en la sangre.
  • niveles bajos de colesterol HDL en la sangre.
  • presión arterial alta.
  • niveles de glucosa en sangre más altos de lo normal o diagnóstico de diabetes tipo 2.

Es posible que los médicos no puedan diagnosticar el síndrome metabólico en niños menores de 10 años. Los niños en este grupo de edad todavía pueden tener rasgos de síndrome metabólico.

Los expertos no saben con certeza por qué algunos niños con EHGNA tienen HGNA mientras que otros tienen EHNA. Los estudios de investigación sugieren que la EHNA es más común en niños que tienen EHGNA y diabetes tipo 2.³

Genes

Ciertos genes pueden aumentar la probabilidad de que un niño desarrolle EHGNA. Estos genes pueden explicar por qué la EHGNA es más común en niños hispanos y asiaticoestadounidenses que en niños de raza negra. Los genes también podrían explicar por qué la EHGNA a veces se da en familias.

Los expertos todavía estudian los genes que pueden desempeñar un papel en la EHGNA.

Otros factores

Los científicos estudian otros factores que pueden desempeñar un papel en la causa o el empeoramiento de la EHGNA en niños. Estos incluyen:

• peso al nacer. Los estudios de investigación sugieren que los niños que tuvieron un peso alto o bajo al nacer tienen más probabilidad de desarrollar EHGNA.
• cambios en el microbioma (las bacterias en el tracto digestivo que ayudan con la digestión). Los estudios han encontrado diferencias entre los microbiomas de los niños que tienen EHGNA y los que no la tienen.
• dietas con alto contenido de fructosa, un azúcar que forma parte del azúcar de mesa y que también se agrega comúnmente para endulzar bebidas y alimentos. Los estudios sugieren que las dietas con alto contenido de fructosa pueden aumentar el riesgo de tener EHGNA.

¿Es la EHGNA la única causa de hígado graso en niños?

El hígado graso puede tener otras causas aparte de la EHGNA. Si las pruebas médicas sugieren que un niño tiene acumulación de grasa en el hígado, el médico puede hacer preguntas y ordenar pruebas para buscar otras causas.

Otras causas de hígado graso en niños incluyen:

• ciertos trastornos, llamados lipodistrofias, que hacen que el cuerpo de un niño use o almacene grasa de manera inadecuada
• enfermedad celíaca
• pérdida rápida de peso o desnutrición
• algunos medicamentos, incluidos los que se usan para tratar trastornos mentales, trastornos del sistema nervioso o enfermedades de la piel
• exposición a algunas toxinas
• enfermedades genéticas raras, como la enfermedad de Wilson (en inglés) y la hipobetalipoproteinemia (en inglés)
• enfermedad hepática relacionada con el alcohol, la cual causa daño al hígado y su función debido a un consumo de alcohol excesivo

Bibliografía

Diagnóstico

¿Cómo diagnostican los médicos la EHGNA en niños?

Los médicos utilizan el historial médico y familiar, el examen físico y pruebas para diagnosticar la enfermedad del hígado graso no alcohólica (EHGNA), la cual incluye el hígado graso no relacionado con el alcohol (HGNA) y la esteatohepatitis no alcohólica (EHNA), en niños.

Historial médico y familiar

El médico le preguntará acerca del historial de problemas de salud del niño que aumentan la probabilidad de desarrollar EHGNA, como:

• sobrepeso u obesidad
• resistencia a la insulina o diabetes tipo 2
• presión arterial alta
• niveles altos de triglicéridos o niveles anormales de colesterol en la sangre
• síndrome metabólico

El médico le preguntará acerca de la presencia de estos problemas de salud o de EHGNA en la familia del niño. Los niños con historial familiar de estos problemas de salud tienen más probabilidad de desarrollar EHGNA.

El médico también le preguntará acerca de los factores nutricionales y del estilo de vida que pueden hacer que un niño sea más propenso a desarrollar EHGNA y EHNA, como la falta de actividad física, consumo de una dieta con alto contenido de azúcares y almidones, o consumo de bebidas azucaradas.

Examen físico

Durante el examen físico, el médico generalmente pesa y mide la estatura del niño para calcular el índice de masa corporal. El médico también buscará signos físicos de EHGNA o EHNA, como:

• aumento del tamaño del hígado
• signos de resistencia a la insulina, como manchas oscuras en el cuello o las axilas del niño
• signos de cirrosis, como aumento del tamaño del bazo

¿Qué pruebas usan los médicos para diagnosticar la EHGNA en niños?

Los médicos usan análisis de sangre, pruebas de diagnóstico por imágenes y, a veces, biopsias hepáticas para diagnosticar la EHGNA en niños, para diferenciar entre HGNA y EHNA, y para detectar otros problemas hepáticos.

Análisis de sangre

Un profesional de atención de salud puede tomar una muestra de sangre del niño y enviarla a un laboratorio. El médico puede sospechar la presencia de EHGNA si el análisis de sangre muestra niveles aumentados de las enzimas hepáticas alanina aminotransferasa (ALT) y aspartato aminotransferasa (AST). El médico puede realizar análisis de sangre adicionales para averiguar si el niño tiene otras afecciones de salud que puedan aumentar los niveles de enzimas hepáticas.

Pruebas de diagnóstico por imágenes

Si un análisis de sangre muestra que los niveles de enzimas hepáticas del niño han aumentado, el médico puede ordenar pruebas de diagnóstico por imágenes del hígado. Aunque las pruebas de diagnóstico por imágenes no pueden confirmar el diagnóstico de EHGNA o diferenciar entre HGNA y EHNA, sí pueden mostrar signos de otros problemas hepáticos o pueden sugerir que hay grasa en el hígado.

Una prueba de diagnóstico por imágenes comúnmente utilizada es la ecografía. La ecografía rebota ondas sonoras, seguras e indoloras, sobre los órganos para crear una imagen de su estructura. Las ecografías no usan radiación y no son dolorosas.

La elastografía es un tipo de prueba más nueva que puede ayudar a determinar si un niño tiene cicatrización o fibrosis hepática avanzada. En algunos casos, los médicos pueden ordenar una elastografía para medir la rigidez del hígado de un niño. El aumento de la rigidez hepática puede ser un signo de fibrosis.

Los tipos de elastografía incluyen ciertas ecografías especiales e imágenes por resonancia magnética (IRM). Las pruebas con IRM utilizan ondas de radio e imanes para producir imágenes detalladas de órganos y tejidos blandos sin usar rayos X. Los investigadores todavía estudian el uso de estas pruebas para ayudar a diagnosticar la EHGNA en niños.

Biopsia del hígado

La biopsia del hígado es la única prueba que puede confirmar el diagnóstico de EHGNA, indicar si un niño tiene HGNA o EHNA, y mostrar claramente qué tan grave es la enfermedad, incluido el grado de fibrosis (o cicatrización) presente. Sin embargo, es posible que los médicos no recomienden esta prueba para todos los niños con sospecha de hígado graso no relacionado con el alcohol. En algunos casos, los médicos recomiendan una biopsia del hígado para descartar otras enfermedades hepáticas. Los médicos también pueden recomendar una biopsia para los niños que tienen una mayor probabilidad de desarrollar EHNA o cicatrización del hígado.

Durante una biopsia de hígado, el médico tomará una pequeña porción de tejido del hígado. El patólogo examinará el tejido en un microscopio para buscar signos de daño y signos de la causa de la enfermedad hepática.

Tratamiento

¿Cómo tratan los médicos la EHGNA en niños?

Los médicos pueden recomendar que los niños con sobrepeso u obesidad pierdan peso gradualmente para tratar la enfermedad del hígado graso no alcohólica (EHGNA), ya sea hígado graso no relacionado con el alcohol (HGNA) o esteatohepatitis no alcohólica (EHNA). La pérdida de peso es la forma más efectiva de reducir la grasa, la inflamación y la fibrosis (o cicatrización) en el hígado. Los médicos pueden sugerir que los niños pequeños traten de mantener su peso a medida que aumenta su estatura. Lo más importante es evitar el aumento de peso excesivo.

Para controlar el peso y ayudar a mejorar la EHGNA, usted puede ayudar a su hijo a:

• mejorar los hábitos alimenticios saludables
• evitar tomar bebidas que tengan azúcares añadidos
• evitar la "comida rápida" con alto contenido de azúcares, almidones y grasas
• realizar más actividad física

También puede ayudar a su hijo siendo un ejemplo con respecto a la alimentación saludable y a la actividad física.

No se ha aprobado ningún medicamento para tratar la EHGNA, ya sea el HGNA o la EHNA, en niños. Los investigadores estudian medicamentos que puedan mejorar estas afecciones.

Por razones de seguridad, hable con el médico de su hijo antes de usar suplementos dietéticos (en inglés), como mezclas de vitaminas, minerales, suplementos nutricionales y medicinas herbarias, o cualquier otro medicamento o práctica complementaria o alternativa. Algunas medicinas herbarias pueden de hecho dañar el hígado de un niño.

Los médicos recomiendan que los niños con sobrepeso u obesidad pierdan peso gradualmente para tratar la EHGNA.

¿Cómo tratan los médicos las complicaciones de la EHNA?

Si la EHNA causa cirrosis, los médicos pueden tratar los problemas de salud causados por la cirrosis con medicamentos, procedimientos médicos menores y cirugía. Si la cirrosis causa insuficiencia hepática, el niño puede necesitar un trasplante de hígado (en inglés).

¿Cómo pueden los padres y cuidadores ayudar a prevenir la EHGNA en niños?

Asegurarse de que un niño consuma una dieta saludable, limite el tamaño de las porciones y mantenga un peso saludable puede ayudar a prevenir la EHGNA.

Alimentación, dieta y nutrición

¿Cómo puede la dieta de un niño ayudar a prevenir o tratar la EHGNA?

Consumir una dieta saludable, limitar el tamaño de las porciones y mantener un peso saludable puede ayudar a prevenir la EHGNA en niños.

Para los niños con sobrepeso u obesidad que tienen EHGNA, los médicos pueden recomendar la pérdida de peso gradual. Consumir una dieta saludable, evitar las bebidas que contengan azúcares añadidos y realizar más actividad física puede ayudar a controlar el peso y mejorar la EHGNA.

Consumir una dieta saludable, limitar el tamaño de las porciones y mantener un peso saludable 
puede ayudar a prevenir la EHGNA en niños.

Si un niño tiene la EHGNA, los padres o cuidadores deben hablar con un médico sobre la dieta del niño. Asegurarse de que los niños reciban una nutrición adecuada es importante para el crecimiento y el desarrollo. El médico puede remitir al niño a un nutricionista para ayudar a planificar una dieta bien balanceada. Verifique el costo y si su seguro de salud puede pagar parte o la totalidad de estos servicios.

Ensayos clínicos

En esta sección:

• ¿Por qué son importantes los ensayos clínicos con niños?
• ¿Cómo decido si un ensayo clínico es adecuado para el niño?
• ¿Qué aspectos de la EHGNA se están estudiando en niños?
• ¿Qué estudios clínicos para la EHGNA están disponibles para niños participantes?
• ¿Qué hemos aprendido sobre la EHGNA en niños a partir de los estudios de investigación financiados por el NIDDK?

El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK, por sus siglas en inglés) realiza y respalda ensayos clínicos de muchas enfermedades y afecciones, incluidas las enfermedades del hígado. Los ensayos clínicos buscan nuevas formas de prevenir, detectar o tratar enfermedades y de mejorar la calidad de vida.

¿Por qué son importantes los ensayos clínicos con niños?

Los niños responden a los medicamentos y tratamientos de manera diferente a los adultos. La forma de obtener los mejores tratamientos para los niños es a través de investigaciones diseñadas específicamente para ellos.

Ya hemos logrado grandes avances en la mejora de los resultados de salud de los niños a través de ensayos clínicos y otros tipos de estudios clínicos (en inglés). Las vacunas, los tratamientos para niños con cáncer y las intervenciones para bebés prematuros son solo algunos ejemplos de cómo estas investigaciones dirigidas pueden ayudar. Sin embargo, todavía tenemos muchos interrogantes por aclarar y más niños esperando beneficiarse.

Los datos recopilados de ensayos y estudios con niños ayudan a los médicos e investigadores a:

• determinar la mejor dosis de los medicamentos para niños
• encontrar tratamientos para enfermedades que solo afectan a los niños
• tratar afecciones que se comportan de manera diferente en los niños que en los adultos
• comprender las diferencias en los niños a medida que crecen

¿Cómo decido si un ensayo clínico es adecuado para el niño?

Entendemos que tiene muchas preguntas, desea sopesar las ventajas y desventajas, y necesita informarse tanto como sea posible. La decisión de inscribirse en un estudio puede cambiar su vida y la del niño. Dependiendo del resultado del estudio, el niño podría encontrar alivio de su afección, no ver ningún beneficio o ayudar a mejorar la salud de las futuras generaciones.

Hable con el niño y considere lo que se esperaría. ¿Cuál podría ser el beneficio o daño potencial? ¿Habría que viajar? ¿Está el niño lo suficientemente bien como para participar? Si bien los padres o tutores deben dar su permiso o consentimiento para que los niños se integren a un estudio, los niños también deben estar de acuerdo en participar, si les es posible (verbalmente). Al final, ninguna elección es correcta o incorrecta. Su decisión se basa en lo que es mejor para el niño.

Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) se comprometen a garantizar que usted obtenga toda la información que necesita para sentirse cómodo y tomar decisiones informadas. La seguridad de los niños sigue siendo la máxima prioridad para todos los estudios de investigación de los NIH. Para obtener más recursos que le ayuden a decidir si los ensayos clínicos son adecuados para el niño, visite Los ensayos clínicos y usted: padres y niños (en inglés).

¿Qué aspectos de la EHGNA se están estudiando en niños?

Los investigadores estudian muchos aspectos de la enfermedad del hígado graso no alcohólica (EHGNA), el hígado graso no relacionado con el alcohol (HGNA) y la esteatohepatitis no alcohólica (EHNA) como:

• comprender cómo comienza y progresa la EHGNA en niños
• identificar los genes que desempeñan un papel en la causa de la EHGNA
• mejorar el diagnóstico de la EHGNA y la EHNA en niños

Mire un video del Dr. Griffin P. Rodgers, director del NIDDK, que explica la importancia de participar en los ensayos clínicos (en inglés).

¿Qué estudios clínicos para la EHGNA están disponibles para niños participantes?

En www.ClinicalTrials.gov (en inglés) puede ver una lista filtrada de estudios clínicos sobre la EHGNA financiados por el gobierno federal que están abiertos y reclutando participantes. Puede ampliar o reducir la lista para incluir estudios clínicos de la industria, universidades e individuos; sin embargo, los Institutos Nacionales de la Salud no revisan estos estudios ni pueden garantizar que sean seguros. Si encuentra un ensayo clínico que cree que puede ser adecuado para su hijo, hable con el médico de su hijo sobre cómo inscribirlo.

¿Qué hemos aprendido sobre la EHGNA en niños a partir de los estudios de investigación financiados por el NIDDK?

El NIDDK ha apoyado muchos proyectos de investigación para obtener más información sobre la EHGNA y la EHNA en niños. Por ejemplo, la Red de Investigación Clínica sobre la EHNA (NASH CRN, por sus siglas en inglés) (en inglés) del NIDDK ha realizado estudios para mejorar el conocimiento de las causas, el desarrollo, las complicaciones y el tratamiento de la EHNA en niños y adultos.

Los estudios de la NASH CRN incluyen el ensayo clínico sobre el Tratamiento de la Enfermedad del Hígado Graso no Alcohólica en Niños (TONIC, por sus siglas en inglés) (en inglés). El ensayo clínico TONIC encontró que la forma natural de la vitamina E, el tipo de vitamina E que se encuentra en los alimentos y no es sintética (hecha en laboratorio), mejoró la forma más grave de la enfermedad del hígado graso en algunos niños. Se necesita más investigación para determinar si el tratamiento con vitamina E implica algún riesgo a largo plazo.

La investigación reciente de la NASH CRN ha explorado muchos aspectos de la EHGNA y la EHNA en niños, como:

• el riesgo de problemas de salud como niveles anormales de grasas en la sangre y diabetes tipo 2 en niños con la EHGNA
• diferentes subtipos de EHNA que ocurren en niños
• la relación entre la EHGNA y el microbioma
• nuevos métodos para determinar la gravedad de la EHGNA sin una biopsia del hígado
• posibles tratamientos para la EHGNA y la EHNA